Kolkata aka Calcutta (deel 1)

Alweer een verlengd weekend? Dat laten we niet zo maar zonder erop uit te trekken passeren.

Deze keer trokken we richting Oost-India, meer bepaald Kolkata. Kolkata is de hoofdstad van de deelstaat West-Bengalen en is gelegen in de Ganges-deltha aan de Hooghly-rivier. Van 1772 tot 1911 was het de hoofdstad van Brits-Indië.

Na Delhi en Mumbai is het, met haar naar schatting bijna 5 miljoen inwoners, de derde meest bevolkte stad van India. Eén vierde van die inwoners zou onder de armoedegrens leven, vele mensen wonen in krottenwijken of op de straat.

We hadden een 'inaugurating Air India-flight' met een dreamliner, hadden hopen vertraging en kwamen ipv rond de middag pas om 9pm aan in het prachtige Oberoï Grand. Geen goedkoop hotel, maar om telkens tot rust te komen na het exploreren van de mega-drukke (oh understatement), stoffige stad is het the-place-to-be!

Om te beginnen deden we het Indian Museum www.indianmuseumkolkata.org aan, het oudste museum van Azië. Het bevindt zich in een immens, mooi, koloniaal gebouw. Je kan er terecht voor het bekijken van Indische kunst uit verschillende eeuwen, maar ook voor archeologische vondsten, opgezette dieren en andere spectaculaire dingen.

een mega-schild van een schildpad

geweldige zaal met allerlei extreem stoffige fossielen 

het hoogtepunt voor Roos en Sam: het dinosaurus-ei!

baby, misvormde kat en misvormd geitje op sterk water - jeejks

De kinderen vonden dit museum alvast erg leuk. We namen één van de geweldige gele taxi's naar The Victoria Memorial. Dit gebouw, ingehuldigd in 1921, werd gebouwd ter nagedachtenis van Queen Victoria die ook heerste over India. Het is gelegen aan het immense Maidan Park.

'Can we take just one picture of you, please?' 

We maakten een korte tussenstop bij Saint Pauls Cathedral (1947). Bizar om in India een gotische kerk te zien staan.

foto genomen door fotografe Roos Anthierens

In de botanical garden namen we een kijkje naar de boom met de grootste omtrek ter wereld. Nu ja... het betreft een in 1787 geplante banyan-tree. De banyan-tree kenmerkt zich door de vele luchtwortels, wat maakt dat je niet het gevoel hebt dat het slechts over één enkele boom gaat. Al bleef het wel erg indrukwekkend. Er is een 300m lang pad rond een deel van de boom. Ondertussen groeit hij ook al over en voorbij dit pad. Je kan dus als het ware 'door de boom' lopen.

We bezochten het Mother Theresa house. Naast haar tombe kan je ook een bezoekje brengen aan een klein museum dat gewijd is aan haar leven. Verder is er nog de eenvoudige kamer van waaruit ze de tehuizen leidde en waar ze in 1997 kwam te overlijden. Roos en Sam kregen een paternoster en een 'medailleke'. Ze wisten niet wat het was, dus dienden we dat nog even uit te leggen. Ze waren erg onder de indruk van de gebeden en de gezangen van de novices in de kapel.

In Kolkata zie je, nog veel meer dan in Delhi, ontzettend veel armoede. Het is erg confronterend en triest om te zien. Voetpaden worden meestal bewoond. Mensen bouwen er hun tenten of sloppenhuizen. Verder wordt de achterkant van de bomen gebruikt als toilet. Overal ligt er vuilnis. Verschrikkelijk. Ik heb daarom des te meer bewondering voor wat Moeder Theresa gedaan heeft in Kolkata. Ze raapte op straat te vondeling gelegde, vaak zwaar misvormde baby's op en bracht ze naar haar weeshuis voor verzorging. Ze gaf stervenden een bed zodat ze niet op straat als een beest dienden te sterven,... Waar vind je de moed om je zo te blijven inzetten, ook al kan je niet iedereen helpen en helaas de miserie ook niet de stad uit werken? Toen ik een beetje opzoekwerk verrichte op internet, las ik ook bepaalde kritieken op haar aanpak. Ze zou de extremere meningen van de kerk verkondingen (geen abortus), ze zou te klassieke medische methoden gebruiken,... sommige dingen misschien terecht, maar mijn antwoord daarop is: je doet beter wat zij deed, dan helemaal niets. Toch?

In de late namiddag bezochten we nog het South Park Street Cemetery dat stamt uit het einde van de 18de - begin 19de eeuw, de tijd van de oost-indische compagnie. Het ligt pal in het centrum maar is een oase van rust midden in het drukke, luide Kolkata. De uit de raj-periode daterende, mossige graven zijn erg indrukwekkend! Je kan er o.a. de tombe van Walter Dickens, zoon van Charles Dickens terugvinden.

Tot zo ver deel 1.